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Sur les végétaux

Les enjeux de la pollution de l'air sur les végétaux

Les êtres humains ne sont pas les seuls à être touchés par la pollution de l’air : par son interaction avec les organismes vivants, la pollution de l’air peut être transférée dans d’autre milieux (eaux, sols, végétation) et être à l’origine d’effets néfastes. Les plantes, de par leur vie fixée et leur large répartition, sont parmi les premières victimes de la pollution atmosphérique.

La réponse physiologique des plantes à la pollution de l’air dépend à la fois des caractéristiques de la plante et de la nature de la pollution.
Les polluants gazeux pénètrent dans la plante comme les autres gaz atmosphériques (dioxyde de carbone, oxygène,…), principalement par l’intermédiaire des stomates présents sur les surfaces foliaires. L’ozone, par exemple, est bien connu pour affecter des végétaux particulièrement sensibles.

Cette pollution dite « photochimique » peut conduire à la formation de nécroses ou de taches sur la surface des feuilles et à la réduction de la capacité de fixation du CO2 lors de la photosynthèse. A plus long terme, ces effets peuvent se traduire par une dégradation du métabolisme de la plante et une réduction de sa croissance, ce qui peut induire une perturbation de la chaîne alimentaire. Du point de vue économique, les pertes liées à la pollution à l’ozone sur les rendements agricoles en France ont été estimés à 15% pour le blé, 11% pour les pommes de terre, 22% pour les hêtres et 12% pour les chênes.

L’eutrophisation des lacs et rivières

Les composés azotés peuvent avoir un impact sur la biosphère par interaction directe. De façon naturelle, les végétaux fixent l’azote de l’atmosphère. Les rejets de dépôts azotés en importante quantité dans des milieux aquatiques contribuent à la prolifération d’algues, provoquant alors une diminution de la quantité de lumière qui peut atteindre les couches les plus basses de la colonne d’eau, ainsi qu’un appauvrissement de l’eau en oxygène. Ce phénomène est appelé « eutrophisation ».
Les conséquences sont une augmentation de la végétation en surface, et une diminution de la vie aquatique dans les zones plus profondes.

Les conséquences de l’eutrophisation et l’acidification des milieux naturels sous les effets respectifs des retombées de composés azotés et des retombées acides, sont des exemples flagrants de ces altérations progressives de la composition des écosystèmes suite à l’impact de la pollution atmosphérique sur la végétation. De même l’ozone en accélérant le développement et le vieillissement de la végétation, et en réduisant le cycle végétatif va diminuer la croissance des espèces végétales dans les milieux naturels avec une répercussion lente sur l’équilibre des écosystèmes.

Le phénomène des pluies acides

Les pluies acides correspondent à des précipitations anormalement acides. Elles sont indirectement délétères pour la flore, par acidification des lacs et cours d’eau et appauvrissement des sols par perte des éléments minéraux nutritifs. Par ailleurs, les conifères peuvent être victimes de dépérissement suite à une exposition importante à ce type de précipitations. L’expression « pluies acides » englobe non seulement les dépôts humides liés aux précipitations, mais aussi les dépôts secs de particules de sulfate et d’acide nitrique gazeux.

Les principales espèces chimiques en cause dans ce phénomène sont l’acide sulfurique et l’acide nitrique, produits dans l’atmosphère par oxydation de polluants préalablement émis dans l’atmosphère (respectivement le dioxyde de soufre et le dioxyde d’azote). L’acide nitrique et l’acide sulfurique peuvent retomber très loin des lieux d'émission de ces polluants. Responsables notamment du dépérissement des forêts, les pluies acides sont à l’origine de carences minérales des plantes, ce qui entraîne le jaunissement de leurs feuilles suite au lessivage des éléments minéraux. Par extension, les pluies acides menacent également la faune et la flore aquatique. L’appauvrissement de la biodiversité perturbe ensuite le fonctionnement général des écosystèmes.

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