L’air est un mélange de gaz. En situation normale, l’air est incolore et inodore. Dans l'atmosphère, sa composition est globalement stable de 0 à 100 kilomètres d’altitude, il est constitué de :

La vapeur d’eau est également un constituant important de l’air. En revanche, sa teneur est variable. Elle est directement liée à la température de l’air. Plus l’air est froid, plus sa teneur en vapeur d’eau sera faible. A l’inverse, un air chaud contient souvent plus de vapeur d’eau.

Selon la loi sur l'air et l'utilisation rationnelle de l'énergie (1996), la pollution atmosphérique est définie comme : L'introduction par l'Homme, directement ou indirectement, dans l'atmosphère et les espaces clos, de substances ayant des conséquences préjudiciables de nature à mettre en danger la santé humaine, à nuire aux ressources biologiques et aux écosystèmes, à influer sur les changements climatiques, à détériorer les biens matériels, à provoquer des nuisances olfactives.

Les polluants représentent moins de 0,05 % de la composition de l’air mais cette quantité peut avoir un impact important sur la santé de l'homme et celle des écosystèmes.

Cette définition rend les activités anthropiques responsables de la pollution atmosphérique. Si cela est vrai, il faut néanmoins savoir que les émissions des activités humaines ne produisent pas à elles seules les concentrations respirées par l'Homme. Elles proviennent aussi des mécanismes naturels (volcans, incendies, marécages, physiologie des organismes vivants…).

Les polluants de l’air sont nombreux. Il est possible de les classer selon leur caractéristique (chimique, physique ou biologique), selon leur origine (anthropique ou naturelle), selon leur type de formation (primaire ou secondaire) mais aussi selon leur impact (environnemental ou sanitaire).

Certains de ces polluants sont réglementé dans l'air ambiant. Une grande partie est mesurée ou modélisée par Atmo BFC.

L’atmosphère terrestre désigne l’enveloppe de gaz qui entoure notre planète. Elle est maintenue autour de la Terre par gravité.
Il n’existe pas de limite précise entre l’atmosphère et l’espace. On estime que son épaisseur est d’environ 1 000 kilomètres. La proportion de ses 3 principaux gaz (diazote, dioxygène et Argon) est constante quelle que soit l’altitude. En revanche sa masse n’est pas homogène, elle diminue avec l’altitude, 95% de la masse de l’atmosphère est située au-dessous de 20 kilomètres d’altitude.
L’atmosphère se composé de 5 couches distinctes : la troposphère, la stratosphère, la mésosphère, la thermosphère, l’ionosphère et l’exosphère.

• La troposphère est la première couche de l’atmosphère, elle se situe entre 0 et 12 kilomètres d’altitude. C’est dans cette couche que se concentrent les principaux phénomènes métrologiques impactant la qualité de l’air ainsi que l'effet de serre. La température de l’air diminue avec l’altitude.
• La stratosphère est située de 12 à 50 kilomètres d’altitude. Elle contient la couche d’ozone (entre 25 et 30 km) qui nous protège d’une partie du rayonnement solaire. Sa température réaugmente.
• La mésosphère s’étend jusqu’à environ 80 km. C’est ici que les corps étrangers se consument et forment en entrant dans l’atmosphère, des étoiles filantes. Sa température diminue avec l’altitude atteignant -90°C.
• La thermosphère, est la partie supérieure de l’atmosphère. Sa densité est très faible et sa température augmente très fortement pour atteindre 1 500 °C (bien que le ressenti serait bien inférieur du fait du faible nombre de molécules). C’est dans cette couche que gravite la station spatiale internationale(environ 400 km). La partie supérieure de la thermosphère subit une forte ionisation induite par le soleil, c’est ici que l’on observe les aurores boréales et australes.
• L’exosphère, est la dernière couche de l’atmosphère. Très ténue, sa limite est peu visible, elle démarre à environ 800 km et sa densité décroit progressivement pour atteindre celle de l’espace.

L’atmosphère permet la vie sur notre planète, ses rôles sont multiples

La qualité de l’air est étroitement liée aux phénomènes météorologiques. La météorologie influence la transformation, la dispersion, l’accumulation ou la retombée de la pollution.